Nicolas-Jacques Conté nasce a Sées (Normandia) nel 1755.
Si appassiona rapidamente alla pittura e a 20 anni si trasferisce per studi a Parigi dove realizza tra le varie cose ritratti di alcuni membri della famiglia reale.

Da sempre diviso tra la pittura e le scienze, diviene amico intimo di grandi scienziati dell'epoca e, nel 1783,
incontra i fratelli Montgolfier, inventori della mongolfiera, grazie ai quali ha modo di vivere alcune esperienze con il pallone aerostatico.

Nel 1789, la Rivoluzione Francese lo obbliga a cambiar attività. Diventa allora eccellente inventore in diversi settori. Inizia una serie di ricerche, in merito alle matite e alla piombaggine. Infatti le matite vere e proprie cominciano a scarseggiare e Conté, oltre a trovare tutto ciò inammissibile, in quanto pittore ne ha unreale bisogno.

Nel 1794, partecipa alla fondazione del Conservatorio di Arti e Mestieri, scuola tutt'oggi esistente e divenuta assai rinomata nel campo dell'ingegneria. Comunque, Nicolas-Jacques Conté è conosciuto soprattutto per la sua invenzione nel 1794 della matita per carta, nota anche con il nome di matita in grafite.
A causa della guerra che imperversava in quell’epoca, tra Francia e Inghilterra, la grafite inglese non veniva più importata, e cominciando a scarseggiare JNC sentì la necessità di inventare un prodotto sostitutivo. Si può dire, dunque, che questa invenzione fu una conseguenza della guerra. Fu allora che il Comitato di Salute Pubblica convoca Conté e Carnot e commissiona loro la creazione di una mina per matite in cui la materia prima necessaria sarà fornita in gran quantità direttamente dal suolo nazionale.
Conté ha dunque l'idea di mescolare alla grafite dell'argilla e, qualche giorno più tardi, presenta al Comitato la mina grafite.
A seconda della proporzione della mescolanza tra l'argilla e la grafite, si ottengono delle mine più o meno dure o secche ( H, HB, B – H per Hard e B per Black ).
E' l'invenzione della matita moderna di qualità a mina graduata.
Nel gennaio 1795 deposita il brevetto n. 32 e crea in collaborazione col fratello una fabbrica di matite.